זה בדרך כלל משתמש בלחץ מסוים (או שאיבה, כוח משיכה או לחץ מכני) כדי להעביר מי מלח פיזיולוגי לתוך הנחיריים, זורם דרך פרוזדור האף (החלק החשוף מחוץ לראש), סינוסים, מעברי אף ועובר דרך האף, או בהפרשה מנחיר אחד, או מהפה. דרך המסלול הנ"ל, בעזרת ההשפעה החיידקית של תמיסת מלח פיזיולוגית והשפעת זרימת המים, משתחררים הפתוגנים והמזהמים המצטברים בחלל האף, ובכך משחזרים את הסביבה הפיזיולוגית התקינה של חלל האף ומשיבים את תפקוד הגמילה העצמי שלו. , השגת המטרה של הגנה על חלל האף.
ניתן לחלק את מנקי האף לסוג בקבוק וצנצנת פשוטים, סוג כרית אוויר כף יד וסוג עמוד מים של מכונת שטיפת אף חשמלית.
